У понеділок засновника компанії з виробництва електричних вантажівок Nikola було засуджено до чотирьох років ув'язнення за шахрайство. The New York Times провели «ревізію» електромобільних стартапів; у виданні вважають, що гучна справа Тревора Мілтона наголосила на проблемах, які переслідують стартапи, які розробляють електромобілі.
Мілтона звинувачували у завищенні вартості акцій Nikola за допомогою «екстравагантних заяв» про свій стартап та фальсифікацію його досягнень. Nikola це не єдиний стартап, який залучив сотні мільйонів доларів інвестицій, не отримуючи прибутку та не виробляючи заявленої кількості електромобілів.
Інвестори останніми роками активно вкладали гроші у такі стартапи, як Canoo, Lordstown Motors та Lucid Motors. У нових виробниках електромобілів бачили майбутніх конкурентів Ford Motor та General Motors. Передбачалося, що електромобілі мають бути простішими у виробництві. Випуск тисяч електромобілів і дотримання стандартів безпеки виявилося набагато складнішим і найдорожчим справою, ніж очікували багато керівників стартапів та їхні прихильники.
Багато стартапів, що займаються електромобілями, реєструвалися на фондовій біржі після злиття з «компаніями з придбання спеціального призначення» (Special-purpose acquisition company або SPAC), що дозволяло не розкривати більшу частину інформації та уникати перевірок з боку регулюючих органів, які супроводжують звичайні первинні публічні розміщення акцій. Інвестори, які купили ці акції, зазнали величезних втрат. Наприклад, акції Nikola з 2020 року втратили 99% від вартості. Стартап все ще веде свій бізнес, але в листопаді попередив інвесторів, що протягом найближчих 12 місяців у нього можуть закінчитися гроші. Прибуток отримувала лише одна група інвесторів: продавці коротких позицій, які заробляли, роблячи ставку на те, що ціна акцій впаде.
Про те, що заяви Тревора Мілтона не відповідають дійсності, першою повідомила Hindenburg Research, інвестиційна компанія, яка спеціалізується на розкритті корпоративних посадових злочинів. Крім Nikola, Hindenburg Research виявила подібні невідповідності в інших електромобільних стартапах.
Минулого року Hindenburg Research звинуватила Mullen Automotive у тому, що компанія імпортує китайські електромобілі та видає їх за власні. Крім того, Mullen Automotive перебільшила свої досягнення, заявляючи, що близька до того, щоб запропонувати передові твердотільні батареї. Акції Mullen, які коштували на піку у 2020 році понад $3,6 тис., нещодавно торгувалися по 13 центів.
Ще однією метою Hindenburg Research став Lordstown, потенційний виробник електровантажівок. Гендиректор Lordstown Стів Бернс подав у відставку після того, як Hindenburg Research звинуватила його в тому, що він перебільшив кількість замовлень на пікапи. У червні 2023 року компанія подала заяву про банкрутство.
Список стартапів, що не виправдали очікування, можна продовжувати. Faraday Future за десять років своєї діяльності встигла поставити дев'ять електромобілів класу ультралюкс. У 2021 році компанія ввела інвесторів в оману, заявивши, що має 14 тис. замовлень, які насправді виявилися «неоплаченими заявами про зацікавленість». У вересні Faraday Future оголосила, що перебуває під розслідуванням Комісії з цінних паперів та бірж та Міністерства юстиції США.
Раніше Canoo оголосила про замовлення на свої електричні фургони на суму $750 млн. від Walmart та інших клієнтів. Компанія інформувала, що збільшує виробництво на заводі в Оклахомі, але відмовлялася повідомляти, коли почнеться масове постачання автомобілів. У листопаді Canoo зізналася інвесторам, що має «істотні сумніви» в тому, що вона виживе. При цьому Canoo зібрала $380 млн. для фінансування свого «розширення».
Інвестори стали скептично ставитися навіть до компаній, яким вдалося виготовити тисячі автомобілів. Акції Fisker, яка поставила близько 3 тис. електромобілів, впали на 95%, порівняно з максимумом 2021 року. Акції Lucid, яка заявила, що цього року випустить щонайменше 8 тис. електричних седанів, впали на 93%. Акції Rivian, виробника електричних пікапів та спортивних позашляховиків, яку багато аналітиків вважають стартапом, який має найбільші шанси на виживання, впали на 80%.
Тревор Мілтон у суді заперечував свою провину і заявляв, що він «на чверть черокі», і його переслідують за етнічними мотивами. Але в середині 2020 року він продав частину своїх акцій Nikola за $100 млн. Інвестори Nikola втратили понад $660 млн.